美國證券市場分為交易所市場(stock exchange)和場外交易市場(OTC市場)。

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■ 交易所市場：

典型代表是紐約證券交易所和美國證券交易所。它們有一個集中交易的大廳，采用競價制度(auction system)。 紐約交易所的歷史可以回溯至1792年，距今已有200多年的歷史。

■ 場外交易(OTC市場)：

在早期，一些企業的股票在交易所外進行交易，形象地稱為柜臺交易(OTC)或場外交易，這些交易由國會于1939年授權設立的美國證券商協會(“NASD”)管理。

NASD于1971年設立了一個電子報價系統，即NASDAQ，將符合一定條件企業的股票納入該系統交易，以提高這些場外交易的效率。NASD進一步于1990年設立了另一個電子報價系統，即OTCBB((Over The Counter Bulletin Board)，供不能滿足NASDAQ條件的場外交易股票進行交易。

NASDAQ和OTCBB均采用做市商制度(market maker system)。雖然名稱上仍然歷史地沿用柜臺交易市場，但實質上它們充分應用了現代電子技術飛速發展的成果，是一種通過網絡連接、先進高效的無形的報價和交易平臺。

隨著美國中小企業和科技型企業的發展，NASDAQ迅速發展成為全球第二大的證券市場，交易量居全球第一。

OTCBB市場也有長足的發展，體現為上市公司的數量龐大，企業整體素質提高，交易日益活躍。

紐約交易所(NYSE)、美國交易所(AMEX)和納斯達克(NASDAQ)，均對上市公司在財務方面提出了最低數量要求。在上述三個市場交易的公司，我們通常稱為掛牌公司(listed company)。然而，OTCBB對上市公司沒有提出財務方面的最低要求，這意味著，一個企業即使是資產為零、盈利為零，理論上也是可以在OTCBB上交易的(這實一個在三大市場掛牌交易的公眾公司被摘牌后，如果僅僅是因為量化指標方面不能滿足要求，它通常會在OTCBB繼續交易。反過來，一個OTCBB的公司，如果滿足了其它三個市場的要求，也可以向該市場申請而到該市場掛牌交易。實際上,在任何一個市場上交易的公司,都可以自主申請到另一個市場上交易,只要公司能使該市場確信，公司已經滿足該市場的要求。

這種多層次、多制度、多門檻的證券市場體系，適應了不同企業的多種需求，正是美國證券市場的特征和活力體現。